L'équipe de France de ski de fond se classe 4e du relais 4x10km disputé mercredi 24 février à Whistler. Jean-Marc Gailard, Vincent Vittoz, Maurice Manificat et Emmanuel Jonnier ont animé toute la course, ont bagarré en tête avec les équipes de Suède et de République Tchèque, jouaient encore le podium au dernier relais d'Emmanuel Jonnier. Finalement, la Suède l'emporte devant la Norvège grâce à Petter Northug revenu du groupe de chasse. La République Tchèque enlève le bronze.

Jean-Marc Gaillard est le premier relayeur Français en style classique. Il mène la course, prend même une dizaine de seconde d'avance, mais il tombe dans le dernier tour. Il parvient à lancer Vincent Vittoz en deuxième position, une seconde derrière la Finlande. « J'ai démarré vite. J'étais en grande forme. Mes skis étaient bons » explique Jean-Marc Gaillard. « Ma chute n'a pas été de grande importance, cela n'a pas changé grand-chose ».

Vincent Vittoz, toujours en classique, se détache en compagnie de Johan Ollson (Suède) et de Lukas Bauer (République Tchèque). « Ca allait bien, grâce au premier relais de Jean-Marc. J'ai essayé de rester devant car je voulais creuser les écarts. Je voulais aller plus vite, et le Suédois aussi car il avait la même idée que moi. Il était difficile à suivre. Il y avait un problème de glisse puisqu'il neigeait. C'est pourquoi j'essayais d'aller vite ».

Vittoz lance Maurice Manificat en style libre dans le trio de tête. France, Suède et République Tchèque prennent une avance conséquente sur le peloton de chasse mené par la Norvège, la Finlande et l'Allemagne : 36 secondes quand Manificat en termine pour transmettre à Emmanuel Jonnier. « Tous les trois (Manificat, le Suédois Anders Soedergren et le Tchèque Jiri Magal) nous avions besoin de pousser très fort sur le 10km car nous ne voulions pas voir les autres revenir de l'arrière. C'était difficile. J'ai fait le maximum pour creuser l'écart par rapport au groupe de chasse. Ca va être compliqué avec Petter Northug ! » pronostique-t-il à chaud.

Maurice Manificat ne croit pas si bien dire. Le trio de tête qu'Emmanuel Jonnier constitue en style libre avec le Suédois Marcus Hellner et le Tchèque Martin Koukal, voit un homme en combinaison rouge revenir à toute vitesse : Petter Northug avance comme une fusée « Dans mes deux premiers tours, je n'ai pas voulu prendre le risque de mener la course car je savais que Hellner était très fort. Dans le même temps, nous perdions du temps sur Northug. Dans le dernier tour, je me suis posté en tête, mais j'ai perdu beaucoup d'énergie » explique « Manu » Jonnier.

Il a vu juste. En vue de l'arrivée, Marcus Hellner place son démarrage, s'échappe irrésistiblement et prend le temps de savourer la dernière ligne droite drapeau suédois en mains. Derrière lui, c'est Petter Northug qui dépose littéralement Koukal et Jonnier pour apporter l'argent à la Norvège. Dans le sprint final, Koukal prend le meilleur sur Jonnier, lequel constate « Je savais que le Tchèque et le Norvégien étaient plus rapides que moi au sprint ».

Les Français ont réalisé une très belle course, ils ont fait tout ce qu'ils ont pu. Il leur reste le 50km qui se disputera le dernier jour. « Je suis confiant » dit Jean-Marc Gaillard. « J'attends cette course avec impatience ».